Tunelurile aerodinamice sunt o „jucărie” extrem de scumpă pentru inginerii auto, însă, cu cât acestea sunt mai complexe, cu atât pot permite simularea mai multor situaţii pentru automobilele aflate în elaborare, şi deci pot contribui esenţial la perfecţionarea acestora. Acum câteva decenii, primele tuneluri aerodinamice consumau atât de multă energie, încât nu puteau fi operate decât noaptea, atunci când consumul de energie în regiunile din jur era minim...

Lucrurie au evoluat foarte mult până astăzi, însă. Într-atât de mult, încât cei de la Mercedes-Benz, care-şi „răsfaţă” echipele de ingineri cu investiţii de miliarde, au anunţat inaugurarea a două noi tuneluri aerodinamice, unice prin caracteristicile şi capacităţile lor.

Formele maşinilor din zilele noastre sunt modelalte de calculatoare. Până şi crash-testele de siguranţă sunt realizate iniţial într-o lume virtuală, cu mult înainte ca primele prototipuri să fie construite. Studiile aerodinamice, testele de suspensii – toate trec prin lumea virtuală a miilor de calcule înainte de a fi transpuse în realitate. Iar legătura dintre virtual şi realitate de producţie este asigurată de o altă etapă extrem de curioasă – cea a tunelului aerodinamic, unde, cu ajutorul tehnologiilor, sunt simulate tot felul de condiţii reale, pentru a testa şi perfecţiona comportamentul prototipului.

Noile tuneluri aerodinamice, inaugurate de cei de la Mercedes-Benz sunt localizate în Sindelfingen, locul în care Mercedes-Benz dispune de una din cele mai mari şi mai importante uzine de producere, dar şi de un centru important de cercetare şi dezvoltare. Unul dintre tunele are sarcina de a simula condiţii de temperaturi extrem de joase – de la -40 grade Celsius până la 40 grade Celsius, în timp ce al doilea, numit „tunelul fierbinte”, poate simula temperaturi între 10 şi 60 grade Celsius. Ambele tunele sunt echipate cu dinamometre gigantice, capabile să creeze curenţi de aer, care pot simula viteze de până la 265 km/h! Astfel, până şi sportcar-urile de rasă din familia Mercedes-Benz vor putea fi testate aici.

Tunelul folosit anterior de ingineri, pentru crearea temperaturilor joase, putea simula condiţii de doar -20 grade, iar curenţii de aer generaţi puteau imita viteze de maxim 64 km/h. Tunelul fierbinte, folosit anterior, putea imita viteze de până la 100 km/h, iar temperatura maximă simulată constituia 40 grade Celsius. Prin urmare, nu e de mirare că noile tuneluri le vor oferi inginerilor Mercedes-Benz instrumente nepreţuite în calea perfecţionării noilor modele. Practic, noile tuneluri pot simula toate condiţiile climaterice pe care le poate întâmpina o maşină pe parcursul exploatării sale.

După cum explică inginerii Mercedes-Benz, cele mai multe modele ale mărcii, pe parcursul dezvoltării lor, sunt duse în zonele Arctice din Suedia, pentru teste drive solicitante, care să releve eventuale omiteri sau probleme. Pentru ţinutule cu temperaturi fierbinţi, se preferă de obicei, renumita Vale a Morţii din deşertul Nevada, SUA. Totuşi, chiar şi aşa, uneori temperaturile nu sunt suficient de coborâte în Suedia sau suficient de fierbinţi în SUA, pentru a obţine cele mai extreme condiţii, iar testele prelungite consumă extrem de mult timp din procesul de pregătire a unui nou model. Noile tuneluri nu vor substitui testele din lumea reală, după cum declară inginerii Mercedes-Benz, însă le vor da ocazia inginerilor să perfecţioneze lucrurile până la o etapă mult mai avansată „din laborator”, urmând ca la primele ieşiri în condiţiile lumii reale prototipul să ajungă mult mai pregătit. Iar mai puţine ore de teste epuizante şi consumatoare de timp preţios înseamnă să reuşeşti să aduci mai repede la forma de producţie de serie modelele pe care ţi le propui, iar într-o lume a concurenţei dure, timpul economisit înseamnă să reuşeşti să fii cu un pas înaintea competitorilor....

Noile tuneluri nu operează doar cu temperaturi şi viteze ale curenţilor de aer. De fapt, acestea sunt atât de complexe, încât se pot reproduce zone cu năduf şi umezeală pronunţată a aerului, timp noros, urcări lungi în pante, coborâri lungi, testându-se astfel şi solicitarea la maxim a frânelor sau opriri şi porniri frecente, asemeneni traficului congestionat. Toate aceste condiţii sunt însoţite de prelevări permanente de date de la senzorii instalaţi pe prototip, astfel încât se poate observa modelul în care motorul reuşeşte să menţină temperatura optimă în toate condiţiile, sau cât de eficint reuşeşte sistemul de climatizare să asigure ambianţa dorită la bord. În tunelul rece se poate simula situaţia în care un camion care circulă din faţă şi generează un flux continuu de zădadă spre prototip, identificându-se, astfel, dacă această situaţie poate cauza blocarea trecerii aerului spre gurile de admisie. Desigur, la -40 de grade este urmărită şi funcţionarea tuturor componentelor şi sistemelor electronice ale maşinii. Iar în cazul identificării unor dileme, pentru ingineri este extrem de important să poată repeta acelaşi test, cu aceleaşi condiţii, pentru a identifica în mod corect cauzele apariţiei unei probleme. Din păcate, însă, natura nu prea poate furniza asftel de repetiţii identice....

Şi suprafaţa inferioară a noilor facilităţi este deosebit de versatilă în funcţiile pe care le oferă. Această poate imita diverse condiţii de carosabil, astfel că, până şi SUV-urile de largi dimensiuni pot fi testate într-o lume virtuală a offroad-ului. Noile tuneluri aerodinamice sunt conceptute astfel, încât să poată fi compatibile cu cea mai variată gamă de modele – de la smart la Mercedes-Benz Sprinter, şi până şi vehiculele cu propulsii alternative sunt luate în calcul.

Inginerii care au conceput tunelurile s-au gândit şi la situaţii în care prototipele încă neperfecţionate, dar solicitate la maxim, ar putea lua-o razna, aprinzându-se, spre exemplu. Tunelurile au fost echipat cu sisteme anti-incendiare proprii, care stropesc o cantitate mare de spumă dinspre podea, taie fluxul de oxigen şi aruncă o cantitate mare de apă peste prototip, pentru a-l „răcori” imediat. Asftel, daunele aduse tunelului sunt minime, ca şi prototipului.

La final, Mercedes-Benz confirmă încă o dată că testele efectuate în lumea reală rămân o parte importantă a programului de concepere a noilor sale modele. Doar că acestea vor avea tot mai mult un rol de verificare a caracteristicilor deja perfecţionate la etape mai iniţiale.