Deşi primul hibrid a apărut încă în anul 1900, acesta fiind Lohner-Porsche Mixte Hybrid, care utiliza două motoare electrice şi un motor cu ardere internă,
un hibrid comercial disponibil nu a fost lansat decât peste 97 de ani. Da, este vorba despre Toyota Prius, modelul hibrid care a revoluţionat lumea auto.
Pentru prima dată cei de la Toyota şi-au arătat intenţia de a lansa un hibrid în anul 1995, atunci când la Salonul Auto de la Tokyo debuta conceptul Toyota Prius. Proiectul G21 Project, a fost iniţiat pentru elaborarea „vehiculului secolului 21”, iar potrivit planului, maşina hibridă trebuia să indice un consum cel puţin de două ori mai mic decât un automobil convenţional.
Prima generaţie Toyota Prius a debutat în Japonia în decembrie 1997, aceasta însă nu a fost primul vehicul hibrid Toyota. Cu câteva luni mai devreme, în luna august al aceluiaşi an, debuta autobuzul hibrid Coaster Hybrid EV, dar nici acesta nu a fost un pioner. În 1977 apărea sport-car-ul hibrid Toyota 800 Gas Turbine Hybrid, care avea la bază o propulsie cu turbină cu gaze, generator, motor electric şi baterii!
Turbina cu gaze nu şi-a avut loc sub capota lui Prius, însă. Prima generaţie Toyota Prius primind un propulsor de 1.5 litri în patru cilindri cu sistem variabil de gestionare a supapelor VVT-i, un motor electric, o transmisie variabilă cu un set de angrenaje planetare şi un pachet de baterii. Având performanţe similare cu un automobil
convenţional, Prius reducea consumul şi emisiile în jumătate! Pentru a atinge acest scop, au fost instalate şi sistemul de oprire a propulsorului atunci când maşina staţionează la semafor sau în ambuteiaj şi sistemul de regenerare a energiei în timpul frânării – acum practic toate automobilele moderne utilizează aceste sisteme. În rezultat
prima generaţie Prius avea un consum de doar 5.1 l/100 km. Debutul global al lui Prius a venit doar în anul 2000, acesta, între timp, primind şi o serie de îmbunătăţiri. Mai multe celebrităţi au „sărit” în automobilul ecologic, cauzând un fenomen social, care, probabil şi a propulsat vânzările modelului, mai cu seamă în SUA.
A doua generaţie Toyota Prius debuta în septembrie 2003, fiind şi prima care a adoptat iconicul design fluid într-o caroserie spaţioasă şi practică liftback.
Propulsia hibridă Toyota Hybrid System a fost îmbunătăţită, în timp ce puterea motorului electric aproape că s-a dublat, constituind 50 kW, iar consumul mediu a scăzut la 4.3 l/100 km.
Generaţia a doua a primit tehnologii în premieră pentru industria auto, precum sistemul semi-automat de parcare sau invertorul electric care asigura operarea aerului condiţionat chiar dacă motorul era oprit. Cea de-a doua generație Prius a fost și Automobilul Anului 2005 în Europa.
A treia generaţie Toyota Prius a debutat în mai 2009, având aceeaşi siluetă recognoscibilă a predecesorului său, propulsia hibridă însă a suferit
schimbări, în locul propulsorului de 1.5 litri venind unul nou de 1.8 litri, care dispunea de o pompă de apă electrică şi sistem de recirculare a gazelor EGR.
Consumul mediu a scăzut şi mai mult, la 3.3 l/100 km. Bateriile Ni-MH, de asemenea, au fost îmbunătăţite, iar opţional era oferit un panou solar, care putea aproviziona hibridul cu energie suficientă pentru sistemul aerului condiţionat.
A patra şi actuala generaţie Toyota Prius, vine cu un design agresiv, aceeaşi siluetă devenită deja clasică pentru Prius, o nouă platformă tehnică TNGA, care a sporit rigiditatea caroseriei cu 60% şi un sistem hibrid de nouă generaţie. Acesta din urmă
include un benzinar de 1.8 litri (97 CP şi 142 Nm), care are o eficienţă termică de 40% şi un motor electric (71 CP), în timp ce pachetul de baterii a migrat din portbagaj sub bancheta spate, iar
acumulatorul de bază s-a adăpostit sub capotă. Astfel, volumul portbagajului a crescut la 502 litri. Eficienţa noului Prius s-a îmbunătăţit şi mai mult, iar acum acesta indică un consum de 3.0 l/100 km.
De-a lungul anilor familia Prius s-a extins datorită modelelor precum hatchback-ul compact Prius C, sau versiunea de mari dimensiuni Prius V. Ultimele două generații au avut parte și de versiuni cu încărcare de la priză, care dispun de baterii mai mari și o autonomie mai mare în regim pur
electric. Cel mai recent Prius Plug-In Hybrid are un consum de 1 litru pentru primele 100 km, iar în regim pur electric acesta poate parcurge peste 50 km, viteza maximă fiind limitată la 135 km/h atunci când rulează doar pe electricitate. Versiunea Prius Plug-In Hybrid dispune de opțiunea panoului
solar pe întreg acoperișul, care poate aproviziona energie suficientă pentru o autonomie totală de 1,000 kilometri pe an. Şi aspectul acesteia diferă radical de un Prius de a patra generaţie obişnuit, deşi păstrează aceeaşi siluetă şi acelaşi interior.
Pe baza tehnologiei modelului Toyota Prius au fost create mai multe modele hibride din cadrul companiei Toyota, care la începutul anului 2017 au totalizat peste 10 milioane de exemplare vândute în cei 20 de ani, pe seama modelului Prius revenind peste 4 milioane de exemplare vândute. Cele 10 milioane de hibrizi au redus emisiile CO2 cu 77 de milioane de tone, iar combustibilul pe care l-au economisit ar fi fost suficient pentru a parcurge o distanţă egală cu 1.5 milioane de călătorii în jurul pământului și a lunii.
Deşi iniţial nu a fost primit cu braţele deschise, fiind şi criticat de nenumărate ori, în cei 20 de ani de istorie Toyota Prius a devenit un model extrem de popular, inclusiv la noi în Moldova, devenind şi cel mai vândut vehicul hibrid din lume, iar acum
majoritatea producătorilor au cel puţin un model hibrid în gama de modele. La momentul actual cei de la Toyota vând 33 de modele hibride, inclusiv un model plug-in hibrid, Prius Plug-In Hybrid, în peste 90 de ţări ale lumii.
