Până acum, construirea, certificarea, testarea şi exploatarea automobilelor autonome pe drumurile publice, nu se subordona unor reguli scrise, unui regulament sau unor standarde concrete, care să definească graniţele exacte pentru această tehnologie. În ultimii ani mai mulţi producători auto dezvoltă tehnologii în direcţia automobilelor autonome, unele deja fiind disponibile şi pot fi întâlnite pe drumurile publice, în timp ce automobilele complet autonome, ar urma să apară după anul 2020.
Pentru că sistemele semi-autonome de condus deja pot fi văzute pe unele automobile, iar incidentele legate de acestea nu s-au lăsat aşteptate, americanii au decis să introducă primele reguli pentru automobilele
În primul rând, trebuie să înţelegem ce înseamnă un automobil autonom şi cum se clasifică condusul autonom în dependenţă de capacitatea sistemului.
Există şase nivele de clasificare:
- Nivelul 0 conducătorul face totul (automobil convenţional),
- Nivelul 1 un sistem automatizat poate asista uneori conducătorul (spre exemplu, cruise-controlul adaptiv),
- Nivelul 2 un sistem automatizat poate asista conducătorul operând cu unele funcţii ale condusului, în timp ce conducătorul continuă să monitorizeze mediul de condus şi are grijă să ghideze cu celelalte funcţii ale vehiculului (sisteme semi-autonome de condus, precum Autopilot-ul celor de la Tesla, care necesită menţinerea mâinilor pe volan),
- Nivelul 3 sistemul conduce vehiculul în regim autonom în anumite condiţii, dar cel de la volan trebuie să fie pregătit să preia controlul, atunci când sistemul solicită acest lucru (nu este nevoie să ţii mâinile pe volan în timp ce sistemul operează),
- Nivelul 4 sistemul conduce vehiculul în regim absolut autonom în anumite condiţii, fără implicarea celui de la volan (deci, un sistem absolut autonom, care mai dispune de volan şi pedale, pentru ca conducătorul să conducă ocazional),
- Nivelul 5 sistemul conduce automobilul în regim absolut autonom în orice condiţii, în care un conducător ar putea conduce (aceste maşini autonome nu vor avea nevoie de organe de control, precum volan sau pedale, deşi standardele pentru certificarea acestora la moment nu sunt elaborate).