Acum 20 de ani Mercedes-Benz a schimbat percepţia despre SUV-uri!

În anii ’90 ai secolului trecut, dominau tot-terenurile precum Mitsubishi Pajero, Toyota Land Cruiser (Prado), Nissan Patrol sau Jeep Grand Cherokee. Toate, tot-terenuri adevărate, cu o siluetă caracteristică, forme pătrăţoase, capacităţi de trecere desăvârşite şi o brutalitate tipică, pe care trebuia să o accepţi sau să fii la fel de brutal.

Pentru că aveau un asemenea model în gamă din 1979 - legendarul Gelandewagen, la fel de brutal şi capabil, cei de la Mercedes-Benz au decis să dilueze acest segment cu ceva nou şi proaspăt. Astfel, lucrul asupra proiectului a unui SUV modern, cu forme fluide şi confort de sedan de lux, a început în anul 1993. Deja către anul 1996 a fost creat primul concept, Mercedes-Benz AAVision, care a fost dezvăluit în premieră la Detroit. Nu întâmplător, acest concept a fost dezvăluit în SUA, acolo unde vehiculele de tip AAV (All Activity Vehicle), care sau transformat mai apoi în SUV (Sport Utility Vehicle), au început a prinde tot mai multă popularitate. Formele conceptului AAVision au captat atenţia publicului, fiind un model deosebit de semenii săi pătrăţoşi, fiind cel care a dictat direcţia segmentului SUV-urilor contemporane.

Exact 20 de ani în urmă, în mai 1997, debuta versiunea de producţie a conceptului AAVision, cunoscută drept Mercedes-Benz M-Class (W 163). Deşi păstra cadrul dur, precum alte tot-terenuri din acele timpuri, M-Class avea mai mult rafinament şi tangenţe cu sedan-urile brandului german, nu doar în direcţia designului ci şi în ţinută de drum, datorită suspensiei independente pe ambele axe.

Nu au fost omise nici principalele atribute a unui tot-teren clasic, precum interiorul spaţios, garda la sol generoasă şi capacităţile sporite de trecere în offroad datorită tracţiunii integrale. Cea din urmă era o tracţiune inteligentă fără diferenţiale blocabile, în schimb sistemul ETS cu control electronic revoluţionar putea frâna roţile cu aderenţă scăzută şi transmite cuplul roţilor cu aderenţă mai bună.

Pentru noul M-Class cei de la Mercedes-Benz au construit o nouă uzină în Tuscaloosa, statul Alabama, SUA, unde în februarie 1997 a început producţia SUV-ului. Uzina însă, a fost deschisă oficial pe 21 mai 1997, odată cu dezvăluirea modelului M-Class. Îniţial a fost produsă versiunea pe benzină ML 320, dotată cu un V6 aspirat natural de 3.2 litri (218 CP), iar din martie 1998, M-Class a fost oferit în motorizarea ML 230, dotată cu unitatea în 4 cilindri de 2.3 litri şi 150 CP.

Gama propulsoarelor a fost extrem de diversificată, fiind oferită motorizarea diesel ML 270 CDI (163 CP), ba chiar şi versiunea de performanţă ML 55 AMG cu 347 CP la activ!

Pentru a satisface cererea crescută, începând cu 1999 şi până în 2002 cei de la Mercedes-Benz au produs modelul M-Class la uzina austriacă din Graz, unde se produce G-Class.

A doua generaţie M-Class (W 164), a fost produsă din 2005 la uzina extinsă din Tuscaloosa, deosebindu-se de prima generaţie prin dezicerea de cadrul dur, ceea ce a sporit confortul şi spaţiul la interior, apropiind şi mai mult SUV-ul de sedan-urile brandului german după confort şi manevrabilitate. Rigiditatea crescută a caroseriei a sporit performanţele şi în offroad. Gama de motorizări varia de la versiunea diesel ML 280 CDI 4Matic (190 CP), până la modelul de performanţă ML 63 AMG 4Matic (510 CP). În 2009 a fost dezvăluită şi versiunea hibridă destinată pieţei nord-americane ML 450 Hybrid (340 CP). În acelaşi an în Tuscaloosa a fost produs M-Class-ul cu numărul 1,000,000.

A treia şi actuala generaţie M-Class (W 166), a fost dezvăluită în 2011 la Frankfurt, iar după facelift-ul din toamna anului 2015, aceasta a fost redenumită în GLE. Astfel, M-Class a inspirat nu doar concurenţii la crearea vehiculelor similare (Lexus RX din 1997 sau BMW X5 din 1999), dar a continuat să diversifice oferta de SUV-uri în cadrul companiei, fiind dezvoltate modelele precum GLA, GLC/GLC Coupe şi GLS.

Câtre sfârşitul anului 2016, la uzina din Tuscaloosa au fost produse în jur de 2.4 milioane de SUV-uri Mercedes-Benz.