Toyota care putea concura direct cu Mercedes-Benz S-Class: limuzina Celsior şi istoria Lexus LS

Gama contemporană Lexus este bine segmentată, iar modelele curente pot opune rezistenţă egală modelelor din triada germană în segmentul sedanurilor, SUV-urilor, chiar şi offraoder-elor. Ei bine, istoria mărcii nu este la fel de vastă precum experienţa brandurilor germane, însă precizia cu care japonezii au intrat în segmentul premium la finalul secolului trecut este o istorie care trebuie însuşită de pasionaţii industriei auto mondiale. Bazele acestei istorii le-au pus sedanurile Lexus LS şi ES, primele două modele premium Toyota lansate în premieră în ianuarie 1989.

Iniţial Lexus a fost gândit drept un brand premium nipon care să concureze în clasa modelelor de lux exclusiv pe continentul nord-american, dar între timp succesul înregistrat acolo a dus la o expansiune în peste 90 ţări din întreaga lume. Astăzi Lexus este un brand separat, care împarte tehnologii cu Toyota, însă la începutul istoriei sale constructorul premium împărţea modelele cu gama locală a companiei-mamă.

Lucrările asupra noului model premium nipon au demarat în vara anului 1983, când şeful Toyota, Eidji Toyoda, a dat startul proiectului F1, sau Flagship 1 (Nava Amiral Nr 1) — se dorea lansarea unui model luxos şi modern, capabil să umilească rivalii germani şi americani, care au acaparat segmentul premium. Cu acest scop s-a decis dezvoltarea unei platforme noi, unui model absolut nou, cu motor propriu. Astfel, deşi Lexus LS avea un geamăn cu sigla Toyota, cel de-al doilea protagonist al istoriei de astăzi, Celsior, modelele erau noi şi unice în gamă, pe când sedanul Lexus ES, prezentat odată cu nava amiral LS, a fost dezvoltat pe baza Toyota Camry (precum şi până în prezent).

În cadrul noului proiect F1 au participat peste 60 designeri şi peste 1,400 ingineri din cadrul Toyota. Echipele au realizat lucrări titanice, reuşind să producă 450 prototipuri de teste şi 900 motoare V8 de 4.0 litri pentru a fi testate în condiţii reale, pe toate continentele lumii. În cadrul testelor, prototipurile au parcurs peste 2.7 milioane kilometri. Motorul de serie a primit indicele 1UZ-FE, şi livra 260 CP şi 353 Nm. Per total proiectul i-a costat pe niponi peste un miliard de dolari americani.

În momentul prezentării Lexus LS şi Toyota Celsior au venit cu un pachet uimitor de premiere în industria auto, printre care un coeficient aerodinamic record pentru acei ani de 0.29. Limuzina avea o suspensie pneumatică ajustabilă, ce oferea câteva regimuri de rulare, ce odată selectate reglau garda la sol cu câţiva milimetri. Printre alte componente noi se enumerau sistemul ABS, airbag-ul şoferului, comenzi electrice pentru toate geamurile şi scaune. Afară de acestea, în lista opţionalelor era inclus un telefon cu sistem hands-free, iar indiferent de nivelul de echipare, sedanurile aveau doar cutie automată cu 4 rapoarte şi tracţiune pe puntea spate.

În primii ani de la lansare, Lexus LS şi Toyota Celsior au fost apreciate pentru izolarea fonică superioară, comparativ cu rivalii, caracteristicile dinamice bune, ca pentru acei ani (sedanurile puteau accelera până la 100 km/h în 8.5 secunde), raportate la un consum de combustibil redus. Ei bine, chiar şi designul futurist, în raport cu BMW Seria 7 E32 şi Mercedes-Benz W126 părea a fi o gură de aer proaspăt.

Prima generaţie LS/Celsior a înregistrat vânzări cumulative de peste 175,000 unităţi, asigurând succesul incontestabil al mărcii, unul cu care nu se poate lăuda nici o altă marcă premium niponă în prezent. Toyota Celsior a mai existat în oferta niponilor pe parcursul următoarelor 3 generaţii, când a fost eliminată din gamă în 2006 şi substituită de cea de-a patra şi cea mai longevivă generaţie Lexus LS, produsă până în 2017.