Povestea tristă a taximetristului Joe Vaillancourt şi a maşinii sale, distrusă la un pas de atingerea unui record mondial

Tuturor ne plac istoriile cu maşini care au rezistat eroic în timp şi au adunat milioane de kilometri pe bord. Dar povestea taximetristului canadian Joseph Vaillancourt, cunoscut în Montreal drept taximetristul Joe, e înţesată cu momente fascinante, pe de o parte, şi sfâşietor de triste, pe de altă parte.

Joe şi-a cumpărat maşina sa în anul 1965. Era o maşină americană, un Playmouth Fury din 1963, pe care Joe o cumpărase la mâna a doua, dar aproape nouă. Sub capota Playmouth-ul său era un motor renumit al grupului Chrysler, de 3.7 litri V6, botezat Slant Six, care dezvolta 145 CP şi 292 Nm.

Din prima zi, maşina a fost cumpărată pentru munca în serviciul de taxi, Joe fiind unicul taximetrist care urma s-o conducă. Din acel moment a început povestea acestui Plymouth pe străzile din Montreal, iar Joe şi-a câştigat repede reputaţia unuia din cei mai amabili şi omenoşi taximetrişti din oraşul canadian.

În imagine, pe centru, se poate vedea Playmouth-ul lui Joe, rulând pe străzile din Montreal. Captură dintr-un reportaj TV de demult despre maşina lui Joe.

Anii au trecut, iar maşina lui Joe a început a deveni o vedetă a oraşului. Două filme canadiene i-au şi solicitat lui Joe ca maşina sa să fie prezentă în scenele lor, pentru a reprezenta şi mai simbolic oraşul canadian. Iar kilometrii, sau mai bine zis milele de pe bord, se adunau în cifre tot mai mari.

Taximetristul începuse a se mândri tot mai mult cu maşina sa şi cu cifrele de pe odometru, mai ales că omul era un şofer din cei, care-şi iubeau şi-şi îngrijeau cu adevărat maşinile. În fiecare seară după muncă, Joe mergea să spele maşina cu mâna sa la garajul companiei de taxi, apoi mergea acasă cu ea curată. Uleiul i-l schimba în fiecare săptămână, la parcursul său, şi o făcea singur, tot în garaj.

Toată povestea sa a devenit o legendă vie către anii 1990. Canadienii folosesc sistemul metric, dar maşina lui Joe, fiind o americană get-beget, avea cifrele în mile. Chiar şi aşa, în 1990 maşina era milionară în kilometri şi în mile!

Anul crucial în povestea asta e, însă 1999, atunci când maşina lui Joe trecuse de cifra de 1.6 milioane de mile, apropiindu-se de cifra de 2.6 milioane de kilometri. Cifra asta era importantă pentru că în acel an, ea constituia recordul mondial, înregistrat oficial, al maşinii cu cel mai mare parcurs din vreun serviciu de taxi.

Taximetristul Joseph Vaillancourt, fotografiat la volanul maşinii sale de către unii dintre clienţi, în a doua jumătate a anilor 1990

Către luna noiembrie a anului 1999, Joe îşi făcea deja calculele estimative în fiecare zi, cât mai are de parcurs până a atinge cifra record. Îşi privea odometrul său de pe bord şi făcea permanenta înmulţire cu coeficientul de 1.6, fiind tot mai entuziasmat că uite, marele moment e aproape!

Dar, atunci când Joe estima că mai are doar încă un pic mai mult de 200 km de parcurs până a atinge cifra record, la o intersecţie din Montreal un camion a trecut la roşu şi i-a apărut în cale la o intersecţie. Joe a apăsat frânele cu putere, dar n-a putut evita impactul. A urmat un accident puternic. Joe n-a fost grav rănit, dar maşina sa a avut toată partea frontală buşită de-a binelea. Într-atât de mult, încât compania de asigurări a declarat-o imediat daună totală.

Joe Vaillancourt avea inima sfâşiată. Din 1965 până în 1999 a condus Playmouth-ul său, vreme de 34 de ani la rând, zi de zi, transportând circa 800 mii de clienţi, şi atunci când era la doar 231 km de la atingerea marelui record mondial, maşina i-a fost distrusă... În ziua aia dădea interviuri în lacrimi ziarelor şi televiziunilor locale, spunând că este, probabil, cel mai ghinionist taximetrist din lume.

Ca să-i aline durerea, un actor renumit de comedie din Montreal, pe nume Michel Barette, i-a zis că i-o cumpără cu zece mii de dolari, în starea care este, şi i-a promis că o va restaura, lucru pe care l-a şi făcut ulterior şic are l-a mai costat alte 20 de mii. Dar în acele zile de noiembrie, tot Montrealul părea să-l compătimească pe cel mai îndrăgit taximetrist al oraşului şi până şi cei de la Cartea Recordurilor se arătau nedumeriţi de această situaţie ciudată.

Foto: actorul Michel Barette (stânga) şi taximetristul Joseph Vaillancourt (dreapta), lângă Plymouth-ul accidental

Dar apoi a venit şi o rază de soare pentru Joe. Cei de la Guiness l-au anunţat că nu făcuse calculele corecte, iar unii dintre voi poate că aţi şi intuit deja. O milă nu este egal cu exact 1.6 km, ci cu 1.60936 km. Iar diferenţa acelor multe cifre de după virgulă, la un parcurs atât de mare, a jucat un rol crucial: Joe atinsese, de fapt, recordul mondial înainte de a-i fi distrusă maşina, iar cifra oficială pe care au introdus-o cei de la Cartea Recordurilor nu era de sub 2.6 milioane km, aşa cum estimase el, ci de 2,609,698 km, cu toate calculele exacte făcute, pentru că nici măcar primul calcul al lui Joe, cu estimarea iniţială, nu era foarte exactă. Cert este că Joe a primit măcar o alinare pe suflet: maşina sa reuşise să atingă recordul mondial înainte de a fi distrusă, iar Joe se simţea, astfel, împlinit! Un fel de final fericit ca-n filme, dar totuşi, trist pentru soarta maşinii.

Joe îşi cumpărase un Chrysler după asta, iar actorul a dus la bun sfârşit restaurarea maşinii simbol, după care a oferit-o unui muzeu, pentru a fi expusă spre admiraţia locuitorilor din Montreal. Între timp, muzeul şi-a încetat activitatea, iar despre soarta taximetrului din Montreal care a bătut recordul mondial nu se mai ştie nimic, mai ales că recordul a fost doborât ulterior în altă parte a lumii, iar toată istoria canadianului Joe Vaillancourt a rămas eclipsată în paginile istoriei.