Istoria neştiută a lui Skoda 720, modelul cu design Giugiaro, cu care cehoslovacii voiau să concureze cu Alfa Romeo

E foarte posibil să nu fi auzit niciodată de Skoda 720, şi asta pentru că acest model, la care s-a lucrat ani la rând, pentru o întreagă familie de variaţie de caroserii şi care trebuia să însemne deschiderea Cehoslovaciei spre occident şi o concurenţă dorită cu Alfa Romeo, a fost pur şi simplu tăiat cu pixul roşu de autorităţile comuniste din acea perioadă şi anulat în totalitate. Inginerilor care au muncit la acest model nu le-a venit a crede că o asemenea anulare poate avea loc la modul serios, aşa că au continuat să lucreze la ea, până când şi-au pierdut speranţa şi au abandonat modelul care trebuia să ducă Skoda la un cu totul alt nivel.

Totul a pornit în a doua jumătate a anilor 1960, când fabrica din Mlada Boleslav a celor de la Skoda funcţiona la capacitate bună, iar familia de modele MB era în deplin avânt. Totuşi, erau semne că modelul nu va putea concura prea bine în câţiva ani, când va fi învechit moral. Atmosfera politică stimula o cooperare a Cehoslovaciei cu vestul, aşa că designerii de la Skoda au îndrăznit să viseze ambiţios. Ce-ar fi dacă ar coopera cu cele mai mari nume din industria auto, şi ar crea o maşină la fel de frumoasă ca Alfa Romeo, cu care să cucerească occidentul?

Către anul 1964 la Skoda se formase o echipă de ingineri şi directori sub conducerea lui Josef Simon, care începuseră a coopera excelent, având toţi aceeaşi viziune de progres. Ulterior, au ajuns a fi porecliţi „cei 7 magnifici”, pentru lucrurile ambiţioase pe care le-au promovat. Iar ideea unei noi familii de modele Skoda 720 le aparţine lor. Şi tot ei au contactat direct Alfa Romeo în încercarea de a stabili un parteneriat cu cei de la care voiau să se inspire şi să ofere eventual alternative mai ieftine. Italienii n-au fost prea încântaţi şi le-au pus condiţii financiare greu de suportat pentru ca un asemenea parteneriat să poată avea loc.

Foto: Stanislav Cinkl, unul din membrii echipei care a muncit la model, pozat alături de o Skoda 720

Cei 7 magnifici îşi doreau o Skoda cu motor faţă, depărtându-se de reţeta cu motor spate. Ba chiar, ca şi la unele modele italiene, şi-au dorit o cutie de viteze transaxle, montată în apropiere de puntea spate. Într-un final maşina a avut motor amplasat faţă, cu tracţiune spate, dar cutia a fost plasată lângă motor, nu pe puntea spate. Suspensia spate era independentă, însă.

Către anul 1966 în interiorul Skoda fuseseră construite cinci prototipuri de Skoda 720, desenate de designerii cehoslovaci. Dar directorii n-au fost mulţumiţi, iar designerul şef Frantiska Sajdla şi-a zis că va contacta din nou italienii. A ajuns la Giorgetto Giugiaro, care e un nume renumit azi, însă pe atunci avea 30 de ani şi era la doar 1 an distanţă după ce şi-a fondat compania, deşi avea deja o reputaţie promiţătoare. Cei de la Skoda au fost atât de ambiţioşi şi visători, încât au neglijat total schimbările politice care avuseseră loc între timp în Cehoslovacia — invazia de către URSS din august 1968 şi startul unei perioade de „normalizare”, care era de fapt o reîntărire a ideilor comuniste printre cei de la guvernare. Necăutând la toate astea, în februarie 1969 Skoda continua să negocieze cu Giagiaro şi să spere la un model internaţional. Iar în aprilie 1969 a şi semnat contractul cu Giugiaro.

Tot în aprilie 1969 acesta a vizitat fabrica din Mlada Boleslav, iar în august 1969 echipa de ItalDesign-ul lui Giugiaro a prezentat cehoslovacilor familia de modele Skoda 720 ID, unde ID venea de la ItalDesign. Italienii au construit un sedan în mărime reală din componente Skoda, cu designul lor şi le-au spus cehoslovacilor că acesta e doar o machetă funcţional, care nu e potrivită testărilor. Le-au dat totodată designul unei versiuni break şi a unui coupe, dar şi modele de grile alternative şi chiar blocuri optice modificate, pentru eventuale facelift-uri!

Foto: Primul exemplar Skoda 720 ID, construit de Giugiaro

Cei de la Skoda au produs în următoarea perioadă încă 4 sedanuri pentru teste, trei din care aveau acelaşi motor de 1,5 litri şi 84 CP ca şi cel produs de Giugiaro, iar unul avea motor de 1,2 litri. Apropo, 84 CP pe un sedan de 4,37 metru lungime, în acei ani, apropia Skoda 720 de performanţele unei Alfa Romeo Giulia, exact cum îşi doriseră cei de la Skoda. Ulterior, cehoslovacii au mai produs şi un break şi câteva coupe-uri pentru a le testa.

Foto: Skoda 720 Kombi

Cei de la Skoda au fost atât de fascinaţi de munca şi designul lu Giugiaro, încât au pus imediat în teste până şi acel prim prototip, calificat de italieni drept machetă în mişcare, incompatibilă cu testele. De fapt, timp de 7-8 luni în teste acel exemplar a parcurs fără probleme 60.000 km! Iar următoarele au mai parcurs câte 60-80 mii km. Acele teste arătau că un asemenea sedan Skoda putea atinge 157 km/h viteză maximă cu motor de 1,5 litri, având jante de 14 ţoli, mai mari decât cele de 13, care erau de obicei folosite în ţările estice.

Către sfârşitul anului 1971, întreaga familie de modele era gata pentru producţia de serie, totul fiind pregătit la nivel de inginerie şi proiectare. Se estima chiar că se va folosi bloc de aluminiu pe unele propulsoare. Însă între timp guvernanţii din Cehoslovacia le-au tăiat elanul celor de la Skoda, spunându-le că un asemenea model occidentalizat şi complex nu are ce căuta în gama lor. Le-au spus că dacă vor să colaboreze, să o facă doar cu cei din Germania de Est, nu cu vesticii. Însă, la drept vorbind, o asemenea Skoda 720 sedan, produsă în masă şi vândută la preţ accesibil, avea să eclipseze atât modele Wartburg sau Trabant, cât şi modelele Lada din URSS. În februarie 1972 celor de la Skoda şi s-a ordonat să închidă proiectul.

Foto: Skoda 720 în caroserie fastback, la muzeul din Brno

Aceştia n-au ascultat din start, crezând că e prea ilogic ca să fie adevărat, după atâţia ani de muncă, şi că guvernul îşi va revizui decizia, cum a făcut-o cândva cu Tatra. Inginerii au continuat să mai testeze maşinile şi să muncească la perfecţionări până în 1974, când au înţeles că, din păcate, nimănui din autorităţi nu le pasă de munca lor, iar câteva din prototipuri au fost vândute unor cumpărători excentrici. Până la urmă, echipele au fost reconfigurare şi acestora li s-a dat să dezvolte modelele din seria 105 şi 120, lansate în 1976, iar acele modele au reuşit să păstreze o parte din liniile prototipurilor 720, desenate de Giugiaro. Familia de modele Skoda 720, însă, n-a mai ajuns niciodată în producţia de serie, iar Skoda a pus în arhive modelul care putea deveni unul din cele mai interesante din fostele ţări estice.

Foto: Un exemplar Skoda 720 se păstrează în muzeul Skoda în zilele noastre