Istoria uitată a blestematului raliu Dakar din 1988, a primei victorii Tatra şi a lui Karel Loprais, omul care a pilotat toată viaţa camioanele cehe

Raliul Dakar e renumit astăzi pentru a fi cel mai dur de pe planetă şi e numit aşa pe bună dreptate, din cauza traseelor lungi şi solicitante, prin deşert, dar şi din cauza regulilor stricte şi a navigării prin metode vechi, manuale. Însăşi finalizarea raliului e o mare realizare, nemaivorbind de o victorie. Dar au fost timpuri când raliul Dakar era de-a dreptul nemilos cu participanţi săi, iar uneori şi spectatorii, aducând cu regularitate pierderi de vieţi omeneşti. Cel din 1988 a fost unul blestemat în această privinţă, dar totodată a adus situaţii atât de impredictibile pentru participanţi şi răsturnări de situaţii atât de neaşteptate, încât astăzi toate aceste întâmplări sunt aproape de necrezut. Iar pentru producătorul ceh de camioane Tatra, a fost şi primul raliu Dakar câştigat, inspirând mai apoi şi alţi producători din Europa de Est să participe sau cel puţin să se pregătească de o participare, cum a fost cazul Roman din Braşov, România.

În anul 1988, raliul Dakar era deja unul în plină ascensiune ca notorietate, dar era abia la al 10-lea an de când avea loc. După câteva ediţii de la primul raliu Dakar din 1978, cei de la Tatra din Cehoslovacia de atunci şi-au zis că, dacă nişte camioane Pinzgauer şi apoi Mercedes au putut învinge, atunci camioanele lor renumite pentru suspensiile articulate şi tracţiunea pe toate punţile vor avea şanse şi mai mari la victorii. Aşa că-n 1986 cehoslovacii de la Tatra şi-au făcut apariţia pentru prima dată la Dakar. Şi au pus accent pe camioane 6x6, fiind singurele cu asemenea formulă care îndrăzniseră în acel an.

Foto: Camion Tatra T815 6x6 de la prima participare în Dakar, în anul 1986

Aveau numerele 634 şi 635. Unul din echipaje era condus de cehoslovacul Karel Loprais, care avea să devină ataşat toată viaţa de pilotarea camioanelor cehe.

Foto: Camion Tatra T815 6x6 de la prima participare în Dakar, în anul 1986

Bunătatea şi naivitatea echipajelor cehoslovace le-au descalificat, însă, şi le-au scos din cursă. În acel an, unul din membrii familiei fondatoare a Dakar-ului, Thierry Sabine, a decedat într-un accident cumplit, iar după acel eveniment, organizarea şi logistica s-a deteriorat. Într-unul din segmente, maşinile se împotmoliseră cu zecile, iar cele două camioane Tatra se tot ţineau de tractat pe toate şi de scos din impas. După ce i-au ajutat pe toţi, ei au ajuns prea târziu la linia de finiş a zilei şi au fost descalificaţi, deşi erau în top 10 în clasamentul general până atunci.

Foto: Camion Tatra T815 6x6 de la prima participare în Dakar, în anul 1986

În următorul an, 1987, cei de la Tatra au pus în cursă şi un camion 6x6, dar şi unul 4x4, pentru a fi mai uşor şi agil. Şi de această dată Karel Loprais era într-un din echipaje şi tot el a reuşit să ajungă pe locul 2 la final! Era clar, Tatra se impusese şi putea pretinde la o victorie.

Foto: Camionul Tatra 4x4 din raliul Dakar, anul 1987

Aşa că pentru anul 1988, cel despre care vorbim azi, Tatra a ales din nou strategia de a avea un camion 4x4 şi unul 6x6 în cursă. De această dată Loprais primise camionul 4x4, iar pe lângă asta, pentru că participau şi conaţionalii de la Liaz, Tatra a mai trimis un camion 8x8 drept vehicul de asistenţă pentru echipele cehe. Şi raliul nemilos a început.

Camioanele Tatra 4x4 şi 6x6 de la raliul Dakar din 1988

Camioanele Tatra de la Dakar de pe atunci erau echipate cu motoarele lor clasice, diesel, răcite cu aer, care rezistaseră dârz până şi în căldura deşertului. Suspensia era întărită cu câte două amortizoare, dar condiţiile de raliu au fost atât de dure, încât camionul 6x6 s-a ales cu puntea spate smulsă în urma unui incident şi a trebuit să abandoneze. Ulterior a abandonat şi vehiculul de asistenţă, cu formulă 8x8. Surprinzător, dar camionul 4x4, condus de Karel Loprais, fusese cel care a rezistat.

Camionul Tatra 8x8, de la raliul Dakar din 1988

Între timp, raliul devenise o adevărată nebunie în derulare. Era un raliu record pentru că peste 600 de vehicule se înscriseseră la linia de start, dintre care 109 erau camioane, cifre care sunt de neimaginat azi. La maşini, s-a produs o situaţie inimaginabilă, când maşina lider în clasament, condusă de Ari Vatanen, un Peugeot 405 T16, a fost răpită noaptea, iar răpitorii ceruseră o recompensă uriaşă. Piloţii nu aveau cum să plătească asemenea bani şi împreună cu autorităţile au căutat maşina. Au găsit-o într-un final, dar era prea târziu şi au pierdut şansa să mai continue.

Foto: Peugeot-ul furat la ediţia din 1988 de la Dakar

Raliul a fost numit drept blestemat pentru că a luat şi un număr record de vieţi omeneşti, tocmai 7 la număr, inclusiv 3 spectatori, doi în Mauritania când o maşină cu camere video a ajuns într-un grup de spectatori, şi 1 în Mali, fiind vorba de un copil care traversa drumul în calea raliului. Printre participanţi, la clasa camioane un camion DAF a suferit un accident crunt, iar unul din copiloţi, responsabil de navigare, a decedat. DAF a decis să se retragă din acea cursă, deşi luase victoria un an mai devreme.

A fost o competiţie de anduranţă supremă pentru cei care mai rămâneau în cursă, totul fiind împotriva lor, de la blestemul accidentelor până la condiţiile imposibile de înaintare. Dar un camion Tatra şi unul Liaz rămăseseră în cursă, chiar dacă ultimul rămăsese şi fără parbriz. Nu mai aveau camion de însoţire, erau practic pe cont propriu, dar Loprais şi echipajul din Liaz îşi doreau să finalizeze raliul cu orice preţ, chiar şi cu eforturi supraomeneşti. Acasă, în Cehoslovacia, oamenii îşi puseseră toate speranţele în ei.

Foto: Camion Liaz de la Dakar în 1988

Şi le-a reuşit. Un raliu imposibil, blestemat, peste complexitatea a ceea ce ne putem imagina azi. Dar camionul Tatra în formulă 4x4, condus de echipajul lui Loprais, a ajuns primul printre camioane şi a adus prima victorie pentru Tatra la Dakar. Celălalt camion cehoslovac, Liaz, a ajuns al doilea! Camioanele din estul Europei demonstraseră că sunt extraordinar de durabile în cel mai chinuitor raliu al planetei! Raliul a fost atât de dur pentru camioane, încât la ediţia din 1989 organizatorii au decis să facă pauză de un an şi să nu mai admită deloc camioane.

Foto: Camioanele învingătoare la Dakar 1989, locul 1 îi revenise lui Tatra 4x4, iar locul 2 conaţionalilor de la Liaz

Iar Karel Loprais şi-a legat soarta sa de Tatra într-un mod cum numai odată se mai întâmpla. Acest pilot a participat cu camioanele Tatra la Dakar şi în următorii ani, începând cu 1990, fără întrerupere, până în anul 2006. Din 1986 până în 2006, acesta a participat la 20 de ediţii ale raliului Dakar cu camioanele Tatra şi a adus toate cele 6 victorii de care s-a învrednicit producătorul Tatra vreodată! Pe lângă victoria din 1988, a mai învins în 1994, 1995, 1998, 1999 şi 2001, deci inclusiv şi în cei mai grei ani pentru Tatra, când falimentul părea inevitabil. În 2006, la ultima sa participare, Karel Loprais avea aproape 57 de ani, o vârstă la care puţini se mai încumetă să îndure asemenea provocări de motorsport.

Foto: Karel Loprais, la una din ediţiile Dakar

Şi, acestui om i-a păsat atât de mult de Tatra, încât i-a transmis experienţa sa imensă nepotului său, Ales Loprais, cu care a participat împreună în ultimul său raliu în 2006. Iar din 2007 şi mai departe, Ales a fost cel care a preluat eştafeta, reuşind chiar în 2007 să ajungă pe locul 3. Ales Loprais a participat de atunci la toate ediţiile şi, cu excepţia anilor 2015 şi 2016, când Tatra abia-şi revenea după problemele sale, a făcut-o tot cu camioane Tatra. Ales Loprais a participat şi la raliul din 2022 şi va participa şi la cel din 2023, urmând să împlinească 43 de ani deja.

Anul 2023 va fi primul an când Ales Loprais va participa cu un camion Praga la Dakar, nu Tatra, dar cele două împart multe din substratul tehnic, iar Tatra tot va fi prezentă. Dar, Loprais va fi tot la Dakar, şi va lupta tot cu un camion ceh pentru victoria, aşa cum a făcut-o unghiul său începând din 1986 şi cum o face şi el din 2006 încoace. Marele Karel Loprais, însă, s-a stins din viaţă la 30 decembrie 2021, la vârsta de 73 de ani.

Foto: Legendarul Karel Loprais, omul fenomen la Dakar, în muzeu, alături de două dintre camioanele cu care a adus victorii

Sunt oameni care şi-au dedicat zeci de ani din viaţă pilotajului, pentru a duce renumele camioanelor din ţara lor în toată lumea. Şi puţini producători de camioane există în lume, care să poată spune ca Tatra că, în ciuda falimentului din anii 2000 şi problemelor majore, au participat aproape fără întrerupere la Dakar timp de 37 de ani! Totul a început în 1986, dar acel raliu dur şi nemilos din 1988, în care Tatra a obţinut prima victorie, a fost cel care a dus impulsul şi curajul acestei lungi istorii fascinante din lumea camioanelor şi a sporturilor cu motor!