China a oprit exporturile de pământuri rare, riscând ca producţia de maşini electrice, turbine eoliene şi alte industrii hi-tech din afara Chinei să fie perturbată

Ultimele săptămâni au însemnat o avalanşă de decizii şi anulări de decizii privind tarifele de import impuse de SUA pentru aproape toate ţările din restul lumii, dar cu rate diferite de la ţară la ţară. China a reacţionat impunând şi ea taxe pentru importurile din SUA. Apoi SUA a impus taxe şi mai mari, iar China a răspuns din nou. Ulterior, SUA a instituit un moratoriu de 90 zile, cu aplicare de 10% pentru celelalte ţări, cu excepţia Chinei, pentru care au fost lăsate în vigoare taxele uriaşe de peste 100%. Dar peste câteva zile SUA a exceptat de la aceste taxe importurile de produse electronice din China, de care beneficiază marile companii hi-tech. Ei bine, acum China a luat o decizie cu impact enorm, oprind exporturile de pământuri rare pentru toată lumea, iar dacă situaţia va rămâne aşa, va fi dată peste cap producţia de maşini electrice, turbine eoliene şi alte produse hi-tech de peste tot în lume în afara Chinei.

La nivel formal, China a instituit obligativitatea obţinerii unei licenţe de export pentru fiecare partidă nouă de pământuri rare, în lipsa acestei licenţe exporturile spre orice destinaţie fiind interzise. În lista de interdicţii au fost incluse 7 pământuri rare.

Aici trebuie să amintim din chimie ce înseamnă pământuri rare: acestea sunt 17 elemente din tabelul periodic, ce cuprind aşa-numitele lantanide de la numărul 57 la 71 — lantanul, ceriul, praseodimul, neodimul, promeţiul, samariul, europiul, gadoliniul, terbiul, disprosiul, holmiul, erbiul, tuliul, yterbiul, luteţiul — precum şi scandiul şi ytriul, care nu fac parte din categoria lantanidelor. Sunt numite pământul rare, pentru că în toată lumea, cantităţile cunoscute de zăcăminte ale acestor sunt foarte mici, în raport cu minereurile mult mai răspândite. La multe din aceste pământul rare cantităţile extrase anual sunt de doar câteva mii de tone sau maxim sute de mii la unele dintre ele.

Iar aceste materiale sunt folosite mai ales în producţia magneţilor permanenţi puternici. Neodimul e cel mai răspândit, dar tot în magneţi se folosesc frecvent samariul, ceriul, precum şi mineralele mai grele, yterbiul, terbiul, şi disprosiul. De cele mai multe ori, de facto se întâlnesc amestecuri între neodim, fier şi cobalt sau între samariu şi cobalt. Mulţi magneţi permanenţi au neodim amestecat cu disprosiu sa terbiu, pentru stabilitate termică, iar amestecul de samariu şi cobalt e folosit pentru a asigura integritatea structurală a acestor magneţi puternic cu neodim.

Foto: Construcţia unui electromotor cu magnet permanent la Lucid Motors

China a interzis acum exporturile a 7 pământuri rare — samariul, gadoliniul, terbiul, disprosiul, luteţiul scandiul şi ytriul. Putem observa că neodimul lipseşte, ceea ce ne sugerează că măsurile adoptate acum de China sunt mai mult un semnal de atenţionare a unei interziceri totale care ar putea urma. Dar totuşi, lista de interdicţii include pământuri rare care sunt necesare în producţia acestor magneţi permanenţi puternici şi fără ei ea va fi oricum perturbată grav.

Aceşti magneţi permanenţi, care conţin aceste pământuri rare, se folosesc la multe dintre motoarele cu magneţi permanenţi ale maşinilor electrice, spre exemplu. Nu la toţi producătorii, întrucât unii dintre ei au fost prevăzători şi au scăpat de pământuri rare, prevăzând că asemenea situaţii pot avea loc, iar noi analizam situaţia BMW acum câteva săptămâni, care a ales alte tipuri de motoare pentru toate modelele Neue Klass viitoare, ca să nu fie în zona de risc. Însă foarte mulţi alţi producători vor fi afectaţi şi maşinile lor electrice nu vor avea pur şi simplu motoare pentru a fi produse.

Foto: Electromotor de generaţie nouă BMW, din gama Neue Klasee, fără magneţi permanenţi

Aceste pământuri rare sunt folosite şi la generatoarele turbinelor eoliene, acolo cantităţile fiind şi mai mari. Şi aviaţia le foloseşte, şi circuitele integrate de mare precizie le folosesc, inclusiv cele ce sunt utilizate în industria apărării. Iar aici China a ţintit cu precizie în această interdicţie de export, afectând mai ales SUA, inclusiv industria de apărare a acestei ţări, care e dependentă de importurile de pământuri rare din China.

Noi scriam încă acum un an şi jumătate că marea provocare a noilor tehnologii hi-tech, inclusiv maşini şi energie regenerabilă, este producţia de magneţi fără pământuri rare şi indicam atunci că la nivel mondial 95% din extracţia acestor pământuri rare are loc în China. Unele din ele au chiar cotă de 99% ce-i revine Chinei. Deocamdată doar foarte puţine companii au elaborat soluţii care să nu folosească aceste pământuri rare în cantităţi mari, precum BMW sau ZF, care a creat un electromotor similar pentru maşini electrice. Însă nimeni nu e complet imun, pentru că există alte componente care au nevoie de aceste materiale.

Mai mult ca atât, de curând China a descoperit noi zăcăminte de pământuri rare, care ar putea să-i fortifice şi mai mult poziţia în această industrie.

Acum China le-a interzis exportul ca răspuns la tarifele SUA. Teoretic, China ar putea ulterior să emită licenţe de export către alţi ţări şi ar putea să nu permită exportul doar spre SUA. Dar în acest moment nu există un mecanism de eliberare a licenţelor şi exporturile sunt pur şi simplu blocate în porturi. Iar cumpărătorii din alte ţări, care aşteaptă aceste materiale, au fost instructaţi să nu aştepte livrări mai devreme decât peste 45-60 zile. Unii din ei au fost prevăzători şi şi-au făcut rezerve pe 1-2 luni, dar nu mai mult. Dacă această interdicţie a dura mai mult, se vor pune pe pauză o mulţime de echipamente şi industrii întregi, la nivel global şi în SUA.

E clar că şi China foloseşte acum această pârghie pentru a determina SUA să-şi regândească deciziile asupra tarifelor. Şi adevărul e că acum doar 7 elemente din 17, plus alte două elemente care trebuiau licenţiate anterior sunt supuse acestor restricţii. Însă situaţia se poate agrava şi mai mult, dacă ajunge şi neodimul să fie interzis pentru export. Atunci ne putem pomeni efectiv în situaţia în care doar China va putea produce turbine eoliene şi motoare cu magneţi permanenţi pentru maşini electrice, doar China va putea produce circuite sofisticate pentru aviaţie şi apărare, iar SUA şi alte ţări afectate nu vor putea produce nimic din toate acestea, nici măcar rachete pentru propria apărare şi vor trebui să piardă ani în a căuta rapid soluţii ocolitoare şi a stagna în acest răstimp.