Istoria neştiută a trenului de 5 stele din Europa, cu vagoane construite aproape 100 ani în urmă, care mai operează şi-n zilele noastre la preţuri exorbitante

Unele istorii sunt atât de fascinante şi desprinse de uzual, încât chiar şi atunci când continuă a se întâmpla în zilele noastre, lângă noi, rămân aproape complet neştiute. Istoria trenului de 5 stele Venice-Simplon Orient Express, care operează în Europa până în prezent, e cu siguranţă o asemenea istorie. Iar ideea acestui subiect ne-a fost furnizată de un cititor, după ce am publicat un articol despre singurul tren de 7 stele din lume, care operează în Japonia. Ei bine, se pare că avem şi-n Europa un tren la fel de fascinant, ba mai mult ca atât, acesta obişnuia să treacă o singură dată în an şi prin gara din Bucureşti, în calea sa spre Istanbul.

Foto: Trenul Venice-Simplon Orient Express

Ideea trenurilor Orient Express vine de mai mult de un secol în urmă, când calea ferată era principala formă de călătorii internaţională. Existau trenuri de distanţe lungi, care legau capitalele din Europa de vest cu cele din Est şi chiar din Asia. Şi întrucât o asemenea călătorie dura zile la rând, era nevoie de confort sporit, chiar şi pentru călătorii obişnuiţi. Iar odată cu creşterea economică şi chiar opulenţa anilor 1920, au apărut şi trenuri luxoase, pentru cei care erau gata să plătească sume enorme, pentru a-şi transforma drumul spre destinaţie în experienţe fabuloase la bord.

Foto: Trenul Venice-Simplon Orient Express

Apoi aceste trenuri au devenit mai puţin relevante, atât din cauza perioadelor tumultoase de la mijlocul secolului XX, cât şi din cauza faptului că avioanele au înlocuit trenurile pentru asemenea călătorii lungi de pasageri. Dar, ulterior, ideea unei călătorii cu trenul de dragul experienţei exclusiviste de la bord a început a reaprinde entuziasmul. În 1982, omul de afaceri de origine americană James Sherwood, stabilit în Marea Britanie, a dat o nouă viaţă acestei idei, instituind trenul despre care vorbim azi. Era un nou Orient Express, unul luxos şi exclusivist, care trebuia să lege Londra cu Veneţia, trecând prin tunelul Simplon din Alpii Elveţieni, de aici şi denumirea de Venice-Simplon Orient Express.

Foto: Trenul Venice-Simplon Orient Express, cu locomotive elveţiene, traversând Alpii Elveţiei

Omul de afaceri se pregătise 5 ani pentru iniţierea acestei rute feroviare. În 1977 el a achiziţionat la o licitaţie două vagoane de pe ruta originală Orient Express, a companiei Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Acele vagoane fuseseră pensionate, însă Sherwood avea planuri mari pentru ele. În următorii ani, acesta a cumpărat 35 de vagoane de dormit, restaurante sau locomotive în mod similar, cheltuind 16 milioane de dolari pe ele. Apoi, vagoanele au trecut printr-un proces amplu de restaurare şi echipare cu mobilier nou, dar realizat în stilul original. Periodic, vagoanele trec din nou prin proceduri similare, pentru a le păstra aspectul proaspăt şi atemporal.

Foto: Un vagon actual al Venice-Simplon Orient Express

Majoritatea acelor vagoane mai sunt exploatate şi azi, cea mai mare parte din cele active în zilele noastre fiind fabricate între 1927 şi 1929. Două vagoane, cele mai noi, sunt din 1949. Dar toate arată impecabil până în zilele noastre, demne de luxul de 5 stele pe care pretind că-l oferă la bord.

Foto: Aşa arată interiorul unui vagon Venice-Simplon Orient Express

Ruta acestui tren a fost modificată în ultimii 40 de ani, de când funcţionează, de mai multe ori. Primele modificări au fost făcute chiar în 1984, când trebuia deja ocolit tunelul Simplon, din cauza lucrărilor de acolo. Asta a făcut ca trenul să poată circula spre zone din Austria, apoi au fost încercate şi rute prin partea vestică, trecând prin Geneva. Iar aceste abateri au atras oameni noi, iar astfel organizatorii au înţeles că pot extinde arealul oraşelor prin care acest tren poate circula. În prezent, Venice-Simplon Orient Express alternează rutele pe care circulă, având diverse oraşe şi trasee, în unele oraşe ajungând doar o dată sau două ori pe an, spre exemplu.

Trenul operează între lunile martie şi noiembrie. Ruta simbolică de bază rămâne a fi Londra-Veneţia, dar pe lângă asta, de câteva zeci de ori pe an se circulă pe tura Veneţia-Paris, Florenţa-Paris. De asemenea, se circulă de câteva ori pe an pe rute spre oraşe precum Praga, Bruxelles, Amsterdam, Viena, Budapesta, şi o singură dată pe an spre Istanbul, moment în care trenul trecea şi prin Bucureşti. Doar că în anul curent o asemenea cursă n-a mai fost programată şi nu se ştie dacă va exista câte una în anii următori. Experienţa de la bordul acestui tren, însă e cea mai fascinantă parte.

Foto: Una din camerele suită din tren

E interesant că rutele care pornesc din Londra folosesc 9 vagoane britanice clasice pe teritoriul Marii Britanii, apoi când ajung la Canalul Mânecii, pasagerii coboară şi sunt transportaţi cu un soi de autobuz VIP pe Europa continentală, unde-i aşteaptă trenul continental, şi mai luxos, format din 18 vagoane.

Întreg trenul e o mostră de lux desăvârşit, în stilul anilor 1920, iar experienţa de la bord e una cu adevărat de 5 stele, de la condiţiile de dormit, până la barul de socializare, de la cinele de nivelul restaurantelor Michelin până la fiecare mic detaliu din ambianţă.

Aşadar, fiecare cină sau prânz pe tren e o experienţă gastronomică asigurată de maestrul bucătar Jean Imbert.

Foto: Jean Imbert, maestrul bucătar al trenului Venice-Simplon Orient Express

Materialele din interior sunt toate dintre ele mai sofisticate, de la lemn masiv până la mătăsuri, aşa cum până şi cei obişnuiţi cu luxul de câteva generaţii la rând le-ar aprecia. Argintărie, sticlă, elemente de fier sau chiar poleite cu aur — toate sunt aici. Lipseşte plasticul, imitaţiile de lemn sau orice altceva ce nu e autentic. Tot ce arată a lemn, trebuie să fie lemn, şi e valabil şi-n cazul altor materiale.

Camerele, sau suitele, sunt şi ele la fel de luxoase ca un hotel de 5 stele. Există suite mai compacte, cu spaţii de dormit, dar există şi adevărate suite cu dormitoare luxoase şi mini sufragerii. Totuşi, de obicei în ele ajungi spre dimineaţă să dormi, or, majoritatea oaspeţilor preferă să socializeze în restaurante şi la barul cu muzică fie şi canapele confortabile mult după miezul nopţii.

În călătoriile de 4 nopţi, trenul mai face popasuri de zi în unele capitale, oferind şi tururi de explorare pentru cei ce-şi doresc. Dar, în esenţă, oamenii călătoresc cu Venice-Simplon Orient Express ca o experienţă desăvârşită, pe care să o încerci o dată în viaţă, iar experienţa de la bordul trenului e mult mai valoroasă decât orice s-ar putea experimenta într-un tur al oraşului.

Iar preţurile absolut exorbitante, pentru o asemenea experienţă o fac cu adevărat tangibilă pentru foarte puţini, ba chiar şi pentru ei rămâne a fi o experienţă unică în viaţă sau cel puţin foarte sporadică. Cele mai scurte rute, de o singură noapte, precum Verona-Paris, cu rezervarea celei mai simple cabine, încep de la circa 3.150 euro de persoană, iar unele camere e obligatoriu să le iei pentru două persoane. În dependenţă de rută o călătorie de 1 noapte poate începe şi de la 4.500 euro de persoană. Aceleaşi călătorii, dar cu cazare în suite luxoase, ajung la 7-9 mii euro de persoană.

Foto: Una din suitele de la bordul trenului

O călătorie de 4 nopţi din Londra la Budapesta, de exemplu, porneşte de la 9.600 euro de persoană pentru cea mai simplă cabină. Iar suitele ajung să coste şi 13.500 euro de pasager. Deci, un cuplu ar trebui să plătească 26-27 mii euro pentru o asemenea experienţă de 4 zile! Nu e de mirare, deci, că acest tren a rămas în mare parte necunoscut şi-n zilele noastre, la 40 de ani după ce e în continuă operare!