O echipă de ingineri, condusă de unul din fondatorii Google, a construit şi dezvăluit Pathfinder 1, cel mai mare dirijabil din lume, propulsat de 12 electromotoare

Ideea dirijabilelor devine tot mai atractivă în epoca noastră, pentru tot mai multe echipe de ingineri. Fiind foarte populare la începutul secolului trecut şi numite Zeeppeline, ele au cunoscut o retragere bruscă de peste tot în lume după un accident faimos al dirijabilului LZ 129 Hindenburg din anul 1937. Însă principiul de bază al dirijabilelor este că acestea pot folosi efecte fizice care să le permită să nu consume aproape deloc energie pentru portanţă, ci doar pentru înaintare, iar astfel acestea pot fi de multe ori mai eficiente în consumul de energie decât avioanele sau elicopterele. Şi, într-o epocă în care aviaţia este în mare căutare de soluţii revoluţionare, tot mai mulţi ingineri şi-au amintit de avantajele dirijabilelor. Printre ei se numără şi echipa de la Lighter Than Air Research, sau LTA Research, un start-up de aviaţie fondat de Sergey Brin, unul din fondatorii Google, iar aceştia au prezentat public de curând cel mai mare dirijabil din lume, Pathfinder 1.

Noul dirijabil, care a fost prezentat nu doar în vreo schiţă de design, ci în forma unui prototip deja construit şi licenţiat pentru zboruri de test, are 124,5 metri lungime şi face uz de 12 electromotoare pentru propulsia sa, motoare care îşi pot schimba unghiul de la +180 grade la -180 grade, pentru a putea imprima aparatului de zbor o traiectorie cu maximă precizie. Electromotoarele sunt dirijate prin conexiuni electronice, fără vreo legătură mecanică, cu puntea de comandă.

Conceptul iniţial al dirijabilului ar fi să servească pentru transporturi cargo şi umanitare, dar şi transportul de echipe de oameni, în locul inaccesibile drumurilor, la costuri moderate şi cu zero emisii CO2. O funcţionalitate similară îl are şi conceptul dirijabilului Solar Airship One al francezilor, care trebuie să aibă 151 metri lungime, fiind astfel mai mare decât Pathfinder 1. Marea diferenţă, însă, e că francezii îl au abia la nivel de design şi pregătiri, în timp ce americanii de la LTA Research au deja un dirijabil construit, prin urmare dirijabilul lor ia titlul de cel mai mare din lume din cele deja existente.

Dirijabilul Pathfinder 1 foloseşte heliul drept gaz care să facă portanţa posibilă. Are o parte frontală realizată din titan, înconjurată de kevlar, fiind prevăzută pentru a fi aerodinamică, dar şi rezistentă, viteza maximă a dirijabilului urmând să atingă circa 130 km/h.

Structura dirijabilului e formată din 13 subcadre, fiecare cu circa 3.000 de piese de titan, pentru a fi dur şi uşor, iar întreaga structură e acoperită cu material laminat numit Tedlar, care a ignifug, puternic, uşor şi rezistent la raze ultraviolete.

În interiorul construcţiei principale Pathfinder 1 are 13 saci mari de heliu.

Motoarele electrice sunt alimentate din 24 de baterii. Acum la bordul prototipului există două generatoare diesel care pot asigura 150 kW putere de electricitate, însă în varianta evoluată şi cea de serie la bord ar urma să existe o instalaţie cu pile de combustibil, care ar produce electricitatea din hidrogen.

Apropo, datorită rotirii electromotoarelor, dirijabilul poate decola vertical foarte uşor. Sarcina utilă a dirijabilului Pathfinder 1 e de 4 tone, fără a lua în calcul echipajul, combustibilul şi alte elemente necesare funcţionalităţii sale.